A csalók általában valamilyen ismert szervezet, vagy vállalat nevében írnak (pl.: közüzemi szolgáltató, bank, hitelkártya szolgáltató, rendőrség, posta, egyéb szolgáltatók), de előfordul az is, hogy távoli milliomosoknak, ismeretlen rokonok jogi képviselőinek vagy egyéb személyeknek adják ki magukat. Sokszor azonnali cselekvésre próbálnak rávenni, különben valamilyen „negatív következménnyel” szembesülünk.
Ilyenek lehetnek például:
- Gyanús tevékenységet észleltek, valamelyik felhasználói fiókja kapcsán, gyorsan frissítse/erősítse meg az adatait a megadott linken keresztül mielőtt a fiók illetéktelen kezekbe kerül.
- Frissítse a számlázási adatait valamilyen szolgáltatás kapcsán, különben az azonnali letiltásre kerül.
- Rendőrségi eljárást indítottak, azonnal válaszoljon a megadott e-mail címre, különben körözést, elfogató parancsot adnak ki.
- Haladéktalanul fizesse ki egy kézbesítés alatt álló csomagjához kapcsolódó díjat, különben a visszaküldésre kerül, vagy visszatartják.
- A csatolt (ismeretlen) számla befizetése lejárt, a szolgáltatás hamarosan letiltásra kerül
- Örökséghez, ingyenes termékhez, egyéb váratlan pénzhez juthat.
Leggyakrabban valamilyen linkre kell kattintani ezekben a levelekben, amelyek aztán elvisznek egy hamis bejelentkezési, fizető vagy vírust tartalmazó oldalra.
Érdemes ellenőrizni, a feladó e-mail címet. A törvényes szervezetek jellemzően nem fognak nyilvános domain (pl @gmail.com) végződésű feladóval üzenetet küldeni. Ha a domain név (a @ szimbólum utáni rész) megegyezik az e-mail látszólagos feladójával, az üzenet nagy valószínűséggel valóban a feladótól jött, míg, ha gmail-es, vagy egyéb beazonosíthatatlan domaint látunk, érdemes óvatosnak lenni. A hamis weboldalakhoz is gyanús, sokszor az adott szervezet nevéhez nem illeszkedő domain tartozik.
Korábban igen jellemző volt az adathalász levelekre a magyartalan, sok helyesírási hibát tartalmazó megfogalmazás, manapság azonban már egyre több hihető nyelvezetű levél. A megszólítás szinte mindig általános ezekben a levelekben, a címzett nincs név szerint megjelölve a levél szövegében.